ゲーテは1787年、シチリアで植物の葉の中に古代ギリシア神話の変身神プロテウスと同様の原理を発見しました。様々な形に変容するプロテウスのように、葉という基本器官が花弁や果実など多様な植物器官に変化する「真のプロテウス」として機能することを見抜いたのです。この洞察は1790年の『植物変態論』として結実し、文学的想像力と科学的観察を統合した革新的な自然哲学の出発点となりました。